На протяжении долгих двенадцати лет по территории Ростовской области и соседних регионов прокатилась волна жестоких убийств, которые оставались нераскрытыми и порождали панику среди местного населения. Жертвами маньяка становились в основном женщины и дети, чьи тела обнаруживались в лесополосах, на пустырях и в других безлюдных местах. Особую сложность для следствия представлял хаотичный характер преступлений – убийства совершались в разных населенных пунктах, между которыми часто не прослеживалось очевидной связи. В результате оперативные мероприятия долгое время велись разрозненно, а местные правоохранительные органы не могли объединить разрозненные эпизоды в единую картину. Трагедия усугублялась тем, что по одному из первых дел был необоснованно осужден и казнен другой человек, что позволило настоящему преступнику продолжить свою деятельность. Этот судебный ошибка стала тяжелым грузом для следствия и заставила кардинально пересмотреть подходы к расследованию.
Масштаб и жестокость преступлений не имели аналогов в советской криминальной практике, что изначально дезориентировало правоохранительные органы. Постепенно следователи пришли к выводу, что имеют дело с серийным убийцей, действующим по определенному сценарию. Для поимки преступника были мобилизованы значительные силы – тысячи милиционеров, народных дружинников и сотрудников прокуратуры. Разрабатывались новые методики профилирования, анализировались психологические портреты возможных подозреваемых, изучались маршруты передвижения преступника. Ключевым моментом в расследовании стало установление закономерностей в выборе жертв и мест совершения преступлений. После многолетней кропотливой работы оперативникам удалось выйти на след Андрея Чикатило, чье поведение и биографические данные соответствовали составленному профилю. Его задержание положило конец длительной эпопее, в ходе которой погибло более пятидесяти человек, а следствие столкнулось с беспрецедентными вызовами, потребовавшими пересмотра традиционных подходов к раскрытию особо тяжких преступлений.