Прибыв в Россию в юном возрасте, будущая императрица Екатерина II осознавала, что ее брак с Петром III является прежде всего политическим союзом, однако ее амбиции простирались значительно дальше скромной роли супруги наследника престола. С самого начала она демонстрировала необычайную целеустремленность, активно изучая русский язык, обычаи и традиции своей новой родины, что позволило ей завоевать симпатии придворных и духовенства. Екатерина внимательно наблюдала за слабостями своего супруга, чье непредсказуемое поведение и пренебрежение государственными делами вызывали растущее недовольство среди гвардейских офицеров и высшей аристократии. Постепенно вокруг будущей императрицы сформировался круг верных сторонников, разделявших ее взгляды на необходимость кардинальных преобразований в империи. Этот период подготовки стал фундаментом для грядущих событий, когда терпение политической элиты иссякло, и судьба Российской империи оказалась на перепутье.
Дворцовый переворот 1762 года открыл новую страницу в истории России, возведя на престол Екатерину II, чье правление ознаменовалось масштабными реформами и территориальными приобретениями. Императрица, вдохновленная идеями европейского Просвещения, предприняла попытку модернизации государственного аппарата, судебной системы и образования, что нашло отражение в ее знаменитом "Наказе" Уложенной комиссии. Однако прогрессивные начинания столкнулись с суровой российской действительностью – крепостное право не только сохранилось, но и усилилось, что в конечном счете привело к крупнейшему в истории страны народному восстанию под предводительством Емельяна Пугачева. Внешняя политика Екатерины принесла империи значительные территории на юге и западе, включая Крым и земли Речи Посполитой, укрепив статус России как великой европейской державы. Финал ее правления ознаменовался противоречиями между просветительскими идеалами молодости и консервативными мерами поздних лет, когда революционные события во Франции заставили императрицу ужесточить внутреннюю политику. Сложное наследие Екатерины Великой продолжает вызывать дискуссии среди историков, оценивающих как грандиозные достижения, так и упущенные возможности ее эпохи.